Los manifestantes que protestaban en ésta, la tercera ciudad del país -ubicada 160 kilómetros al norte de Damasco-, fueron cañoneados por el ejército y al menos cincos personas murieron. Una sexta persona falleció al recibir un disparo de un francotirador en la cabeza cuando estaba parado frente a su casa.

Pero la mayor parte de la violencia ocurrió en la provincia de Dera’a, en el sur del país, donde comenzaron los disturbios el 18 de marzo. Ammar Qurabi, jefe de la Organización Nacional de los Derechos Humanos en Siria, dijo que 13 personas murieron en la localidad de Harra, a unos 60 kilómetros al noroeste de Dera’a.

La agencia de noticias oficial SANA, por otra parte, informó de la muerte de un soldado en Homs y otro en Dera’a, corazón de la revuelta y represión del régimen.

Un residente contactado telefónicamente dijo que las explosiones y disparos se prolongaron “durante toda la noche y continuaron por la mañana”, y que la ciudad estaba totalmente rodeada por soldados, según informó la cadena estadounidense CNN.

Activistas que viven en Damasco pero mantienen comunicación con residentes de Homs también informaron de bombardeos del Ejército en esa ciudad que alberga una de las dos refinerías de petróleo del país árabe.

Los activistas y testigos, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias, dijeron que los barrios atacados fueron los de Bab Sbaa, Bab Amr y Jouret el Aris, informó CNN.

Assad ya envió tropas y tanques a varias ciudades del país para tratar de sofocar la ola de protestas de siete semanas de duración, que según analistas constituye el mayor desafío al monopolio del poder político que la familia del presidente y su entorno íntimo ejercen en Siria desde hace 40 años.

En la ciudad portuaria de Banias, en tanto, las fuerzas de seguridad liberaron a alrededor de 300 personas que habían sido arrestadas durante las manifestaciones, informó la cadena árabe Al Arabiya.

Las liberaciones -confirmadas por grupos opositores- se producen después de que el Ejército diera por restaurados los servicios básicos y reducido el riesgo de nuevos choques, informó DPA.

“Muchos de los liberados fueron golpeados con dureza y sometidos a insultos y vejaciones”, denunció Rami Abdelrahman, director del Observatorio sirio para los Derechos Humanos.

ONG´s de derechos humanos dicen que más de 700 personas murieron y 8.000 fueron encarceladas o están desaparecidas en Siria debido a feroz la represión de las protestas, que comenzaron el 15 de marzo pasado en la sureña Dera’a con pedidos de mayores libertades y que escalaron a la exigencia de la renuncia del mandatario.

Activistas dijeron que tres personas murieron ayer a última hora cuando fuerzas de seguridad dispararon a manifestantes en Jassem, una de las localidades que rodean a Dera’a.

Assad, que llegó al poder en 2000, acusa de los disturbios a “pandillas armadas” y extremistas islámicos.

La respuesta del gobierno a las protestas le provocó sanciones internacionales.

Hoy, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, reclamó el fin de la represión, de los arrestos masivos, que el presidente sirio escuche las peticiones de reforma y libertad y exigió que se permita la entrada de funcionarios de Naciones Unidas en Dera’a para evaluar la situación y las necesidades de la población.

Esta semana, la Unión Europea (UE) impuso un embargo de armas a Siria y una prohibición de viajes a cualquier país del bloque contra 13 funcionarios sirios, entre ellos el hermano menor de Assad.

Estados Unidos congeló el mes pasado cuentas de dos parientes del presidente y de otro funcionario sirio de alto rango. Pero ni las sanciones europeas ni las norteamericanas afectaron al propio Assad.